Chronologie

La maison natale de Mahler à Kaliste

La Composition

Chacun s'accorde à reconnaître que les Romantiques ont choisi la tristesse, l'angoisse et la douleur comme sujets d'expression favoris. Loin de faire exception à cette règle générale, Mahler a fait de la souffrance -en post-romantique qu'il était- la base et la condition même de son art. Certes, il a su la dominer et la sublimer dans les grandes oeuvres de maturité qui, au delà de la résignation, atteignent à la sérénité. Mais au début de sa vie créatrice, ses premiers Lieder, sa Première Symphonie et sa Cantate Das Klagende Lied sont le fruit d'une jeunesse misérable, orageuse et tourmentée. La plupart d'entre elles naissent en période de crise et refléteront ses passions malheureuses. Ce sont des aveux, des confidences, voire des crises de désespoir.

Contrairement à ce que l'on affirme en général, la plupart des oeuvres écrites par Mahler au Conservatoire étaient inachevées. A cette époque, "chaque ouvrage en chantier ne lui suffisait déjà plus avant même qu'il ne l'ait terminé". Avec ses trois Lieder de mars 1880, Das Klagende Lied (ou le "Chant Plaintif") est donc son premier ouvrage important et achevé. Le texte en a été rédigé par lui même à l'âge de 17 ans, en mars 1878, à la fin de son séjour au Conservatoire. Il est basé sur u conte de Ludwig Bechstein (1801-1860) connu de mahler depuis son enfance et lui même apparenté à L'Os Chantant des frères Grimm. Une version dramatique de ce conte, rédigée par un écrivain obscur nommé Martin Greif, avait été représentée en mai 1876 au Conservatoire de Vienne, sans doute en présence de Mahler. Celui-ci n'a rien retenu du texte de Greif, mais il peut cependant en avoir tiré son idée première : un opéra féerique en trois actes dont il devait parler bien des années plus tard au critique Paul Decsey. La version définitive n'a conservé que peu de traces de ce projet initial, à peine quelques traits de la seconde partie (Hochzeitstück). Le texte de 1878, avec ses longs récits et ses descriptions poétiques, n'a pas été pensé pour le théâtre, il suffit de le lire pour s'en persuader.

En 1880, Mahler tombe éperdument amoureux de la fille du Maître des postes d'Iglau, Josefine Poisl. Les parents de celle-ci voient d'un très mauvais œil cette idylle avec un jeune israélite sans argent et sans situation. Désespéré par le silence de Josefine, Mahler lui envoie au mois de mars les trois Lieder qu'il lui a dédiés, et c'est à elle très certainement qu'il pense aussi en composant Das Klagende Lied. Il traverse alors une période d'instabilité extrême, vivant du seul revenu de ses leçons. Il déménage sans cesse, chassé par les aléas de la misère ou seulement par le bruit qui le dérange dans son travail. Au mois d'octobre, au moment où il achève sa partition, il apprend successivement que plusieurs de ses êtres chers sont en train de sombrer dans la folie: une jeune fille dont il s'était épris quelques années auparavant et deux camarades de conservatoire, Anton Krisper, le confident des années noires, et Hans Rott, l'un des plus brillants espoirs de la jeune musique autrichienne. "Tout n'est autour de moi que douleur..., écrit-il à son ami Emil Freund. Elle revêt les plus curieux vêtements pour se moquer des enfants des hommes. Si tu connais sur terre un seul homme heureux, nomme-le moi vite avant que ne disparaisse le peu de courage qui me reste. "

A cette époque, Mahler est végétarien, son travail intensif l'épuise. Toutes les fois qu'il reprend un passage "insignifiant en apparence" du Klagende Lied, il est saisi d'une "étrange et forte émotion". Il croit voir émerger sa propre image d'un coin sombre de sa chambre. Comme s'il vivait tel ou tel épisode d'un conte hoffmannien, il lui semble que ce double cherche à se creuser un passage à travers le mur. Cette vision lui cause une douleur physique insupportable et déclenchera même, certain jour, une véritable crise nerveuse.

Gustav Mahler en 1881

Le Prix Beethoven

L'esquisse du Spielmann, première partie de l'ouvrage définitif, avait été terminée le 21 mars 1880 et celle du Hochzeitstück (la Noce) le sera sept mois plus tard. Une fois la partition achevée, il lui restait à la faire jouer. Or, pour un jeune compositeur ayant fait de Vienne sa patrie, il n'existe pas de meilleur moyen de s'imposer que de gagner le Prix Beethoven. Malheureusement, celui-ci est décerné par un jury des plus conservateurs, constitué par les compositeurs Brahms et Goldmark, le critique Hanslick, et le chef d'orchestre Richter. Comme on pouvait s'y attendre, les musiciens épris de tradition furent épouvantés par les audaces d'un ouvrage tout à fait révolutionnaire pour l'époque et ils accordèrent le prix de 500 Gulden à des compositeurs de moindre envergure, mais qui avaient au moins le mérite de ne pas discuter les conventions et les idées reçues. Mahler, qui se sentait né pour la gloire, et non pas pour la vie obscure d'un créateur pauvre et ignoré, allait donc choisir "l'enfer du théâtre".

La version définitive

En décembre 1893 à Hambourg, Mahler retrouve Das Klagende Lied parmi d'autres manuscrits anciens. Il est aussitôt frappé par l'originalité de ce premier essai et s'exclame: "Je ne puis pas comprendre qu'une œuvre aussi étrange et aussi puissante ait pu jaillir de la plume d'un jeune homme de vingt ans... L'essentiel du Mahler que vous connaissez s'est révélé là d'un seul coup. Ce qui est pour moi le plus incompréhensible, c'est qu'il n'y ait rien à changer, même dans l'orchestration, tant elle est étrange et nouvelle!"

Le travail de Mahler en 1893 est une "copie intelligente", une "mise au point de l'ensemble avec l'aide de son expérience de chef d'orchestre". Il diminue en particulier le nombre des solistes, qu'il ramène à trois et supprime le Waldmärchen. La première partition orchestrale complète a heureusement survécu. Elle démontre que Mahler possédait à vingt ans une maîtrise instinctive, mais absolument stupéfiante de l'instrumentation, bien qu'il n'ait encore dirigé que quelques opérettes dans un minuscule théâtre de ville d'eau. Il était né orchestrateur comme d'autres naissent pianiste ou violoniste. L'originalité des nombreux passages préservés dans la partition définitive est là pour le prouver. En 1899, lors d'une seconde révision de la partition en vue de sa publication imminente, Mahler rétablira certains détails de cette première version, en particulier l'orchestre placé derrière la scène dans le Hochzeitstück.

Mahler lui même avait prédit en 1893 "qu'il n'arriverait jamais à imposer Das Klagende Lied" et il se trompait à peine. Il le dirigea plusieurs fois en public, tout d'abord à Vienne en 1901, puis à Amsterdam, mais l'ouvrage fut en général mal accueilli par la critique. Aujourd'hui encore, il est méconnu et sous-estimé et cet oubli est notoirement injuste. Non seulement la partition révèle qu'à vingt ans Mahler avait déjà découvert tous les traits caractéristiques de son style, mais elle s'impose aujourd'hui encore par son étonnante maîtrise, sa puissante originalité et sa vie expressive.

On trouvera plus loin les Commentaires d'Henry-Louis de La Grange sur Das Klagende Lied.

La discographie de Das Klagende Lied

Voici les 27 versions référencées de Das Klagende Lied, de 1951 à 2012.
Year Conductor Soloists Orchestra & Choir Version Live Label Rec. date
1951 Zoltan FEKETE
 Ilona STEINGRÜBER,

Sieglinde WAGNER,

Erich MAJKUT

 Wiener Kammerchor,

Wiener Symphoniker

 1899 Version   MERCURY  
1959 Fritz MAHLER
 Margaret HOSWELL,

Lili CHOOKASIAN,

Rudolf PETRAK

 Hartford Symphony Chorale,

Hartford Symphony Orchestra

 1899 Version   VANGUARD  
1960 Karl RICHTER
 Gundula JANOWITZ,

Sonja DRAKSLER,

Julius PATZAK

 Chor,

Grosses Wiener Rundfunkorchester

 1899 Version Live ARCHIPEL  
1967 Wyn MORRIS
 Anna REYNOLDS,

Térésa ZYLIS-GARA,

Andor KAPOSY

 The Ambrosian Singers,

New Philharmonia Orchestra

 1899 Version   NIMBUS Apr.1 & 2.1967
1970 Pierre BOULEZ
 Elisabeth SODERSTROM,

Evelyn LEAR,

Grace HOFFMAN,

Ernst HAEFLIGER,

Gerd NIENSTEDT,

Stuart BURROWS

 London Symphony Orchestra Chorus,

London Symphony Orchestra

 1899 Version with 1st Part   SONY Apr.1970
1971 Herbert AHLENDORF
 Martha BOHACOVA,

Véra SOUKUPOVA,

Ivo ZIDEK

 Cesky Filharmonicky Sbor,

Symfonicky Orchestr H.L.M. Prahy

 1899 Version   SUPRAPHON Dec.21 & 22.1971
1973 Bernard HAITINK
 Heather HARPER,

Norma PROCTER,

Werner HOLLWEG

 Groot Omroepkoor,

Koninklijk Concertgebouworkest, Amsterdam

 1899 Version   PHILIPS Feb.17 & 18.1973
1973 Bernard HAITINK
 Hanneke van BORK,

Norma PROCTER,

Ernst HAEFLIGER

 Groot Omroepkoor,

Koninklijk Concertgebouworkest, Amsterdam

 1899 Version Live PHILIPS Feb.14.1973
1981 Guennadi ROJDESTVENSKI
 Teresa CAHILL,

Janet BAKER,

Robert TEAR,

Gwynne HOWELL

 BBC Symphony Chorus,

BBC Singers,

BBC Symphony Orchestra

 1899 Version with 1st Part Live BBC Radio Classics Jul.20.1981
1983/4 Simon RATTLE
 Helena DÖSE,

Alfreda HODGSON,

Robert TEAR,

Sean RAE

 City of Birmingham Symphony Chorus,

City of Birmingham Symphony Orchestra

 1899 Version with 1st Part   EMI Oct.12 & 13.1983,

Jun.24.1984
1985 Herbert KEGEL
 Magdalena HAYOSSYOVA,

Rosemarie LANG,

Gyorgy KORONDI,

Jurgen KURTH

 Rundfunkchor Leipzig,

Rundfunk Sinfonieorchester Leipzig

 1899 Version with 1st Part Live KAMPRAD Oct.7.1985
1989 Riccardo CHAILLY
 Susan DUNN,

Brigitte FASSBAENDER,

Markus BAUR,

Werner HOLLWEG,

Andreas SCHMIDT

 Städischer Musikverein Düsseldorf,

Radio Sinfonie Orchester Berlin

 1899 Version with 1st Part   DECCA Mar.1989
1990 Wolfgang GÖNNENWEIN
 Ulrike SONNTAG,

Rosemarie LANG,

Stefan MARGITA

 Süddeutscher Madrigalchor Stuttgart,

Orchester der Ludwigsburger Festspiele

 1899 Version Live BAYER  
1990 Giuseppe SINOPOLI
 Cheryl STUDER,

Waltraud MEIER,

Reiner GOLDBERG,

Thomas ALLEN

 Shin-Yuh Kai Chorus,

Philharmonia Orchestra

 1899 Version with 1st Part Live DGG Nov.1990
1993 Richard HICKOX
 Joan RODGERS,

Linda FINNIE,

Hans-Peter BLOCHWITZ,

Robert HAYWARD

 Bath Festival Chorus,

Waynflete Singers,

Bournemouth Symphony Orchestra

 1899 Version with 1st Part   CHANDOS Jul.24 & 25.1993
1995 Riccardo CHAILLY
 Julia FAULKNER,

Birgit REMMERT,

Gary LAKES,

Håkan HAGEGÅRD

 Städtischer Musikverein zu Düsseldorf,

Koninklijk Concertgebouworkest, Amsterdam

 1899 Version Live RCO May.2.1995
1995? Andras LIGETI
 Katalin SZENDRENYI,

Klara TAKACS,

Denes GULYAS

 A Magyar Radio es Televizio Enekkara,

A Magyar Szimfonikus Zenekara

 1899 Version   HUNGAROTON  
1996 Michael TILSON-THOMAS
 Marina SHAGUCH,

Michelle DeYOUNG,

Thomas MOSER,

Sergueï LEIFERKUS

 San Francisco Symphony Chorus,

San Francisco Symphony Orchestra

 1899 Version with 1st Part   RCA May.29-31 & Jun.2.1996
1997 Kent NAGANO
 Eva URBANOVA,

Jadwiga RAPPE,

Hans-Peter BLOCHWITZ,

Håkan HAGEGÅRD

 Hallé Choir,

Hallé Orchestra

 1880 Original Version   ERATO Oct.8-12.1997
2002 Geoffrey SIMON
 Victoria GYDOV,

Leslie GREEN,

Diane RADABAUGH

 Northwest Mahler Festival Chorus,

Northwest Mahler Festival Orchestra

 1880 Original Version Live NMF Jul.14.2002
2005 Jaap van ZWEDEN
 Alessandra MARC,

Susanne RESMARK,

Arnold BEZUYEN,

Andreas SCHMIDT,

Alexander KALBITZ,

Georg DREXEL

 Groot Omroepkoor,

Nederlands Radio Filharmonisch Orkest

 1899 Version with 1st Part Live QUATTRO LIVE Sep.3.2005
2005 Gintaras RINKEVICIUS
 Siguté STONYTE,

Inesa LINABURGYTE,

Algirdas JANUTAS

 Kauno Valstybinis Choras,

Lietuvos Valstybinis Puciamuju Instrumentu Orkestras Trimitas,

Lietuvos Valstybinis Simfoninis Orkestras

 1899 Version with 1st Part Live LVSO Sep.9.2005
2007 Vladimir JUROWSKI
 Marisol MONTALVO,

Hedwig FASSBENDER,

Michael HENDRICK,

Anthony MICHAELS-MOORE

 London Philharmonic Chorus,

London Philharmonic Orchestra

 1880 Original Version Live DVD IDEAL AUDIENCE Sep.19.2007
2008 Robert OLSON
 Kara GUGGENMOS,

Lucille BEER,

Joel BURCHAM,

Gregory GERBRANDT,

Katie FILLIUS,

Kristin WEISBACH

 Boulder Chorale,

Colorado MahlerFest Orchestra

 1880 Original Version Live MF Jan.12-13.2008
2011 Pierre BOULEZ
 Dorothea RÖSCHMANN,

Anna LARSSON,

Grace HOFFMAN,

Johann BOTHA

 Konzertvereinigung Wiener Staatsopernchor,

Wiener Philharmoniker

 1899 Version Live UNITEL

DVD

 Jul.31.2011
2012 Stefan BLUNIER
 Manuela UHL,

Lioba BRAUN,

Werner G†RA

 Cesky filharmonicky sbor Brno,

Beethoven Orchester Bonn

 1899 Version Live MD+G May.14-16.2012
2012 Christian ARMING
 Akie AMOU,

Annely PEEBO,

Tetsuya MOCHIZUKI,

Istvan KOVACS

 Ritsuyukai Choir,

New Japan Philharmonic

 1880 Original Version Live FONTEC May.18-19.2012
2013 Kazuyoshi AKIYAMA
 Sarah KOBAYASHI,

Hoshikawa MIHOKO,

Akiko KOYAMA,

Akiko TOMIOKA,

Motoharu AOYAGI,

Kai EIJIRO

 Tokyo Symphony Orchestra and Chorus 1880 Original Version Live EXTON Mar.23.2013
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Les commentaires d'Henry-Louis de La Grange

Le Sujet

Le sujet du Klagende Lied appartient à un univers cher entre tous à Mahler et aux Romantiques en général: le Moyen-Age, avec son gothique exacerbé, ses légendes inquiétantes, ses forêts de rêve et ses châteaux enchantés. Voici l'analyse du poème original:

-1- Waldmärchen [Conte sylvestre] :

Une jeune reine déclare que celui qui trouvera dans la forêt la fleur rouge qu'elle cherche obtiendra sa main; deux frères, l'un bon et l'autre mauvais partent à la recherche de la fleur, le bon la trouve et la met à son chapeau, puis il s'étend sous un saule pour dormir; le mauvais frère arrive sur ce entrefaites et le tue d'un coup d'épée; le bon sera bientôt enseveli sous les feuilles et les fleurs de l'arbre.

-2- Der Spielmann [Le troubadour] :

Plus tard, un troubadour errant ramassent un des os qui brillent sous les feuilles; il en fait une flûte qui, lorsqu'il la porte à ses lèvres, chante le récit du meurtre (Das Klagende Lied [Le Chant douloureux]); le ménestrel prend le chemin de la ville.

-3- Hochzeitstück [La Noce] :

Le château royal est en liesse pour le mariage de la Reine: dans l'antichambre, le ménestrel joue sa flûte magique; le roi coupable saisit l'instrument et l'embouche; la flûte répète son chant accusateur; la reine tombe inanimée, les invités s'enfuient et les murs du château s'écroulent.

[Ces commentaires ont été reproduits ici avec l'aimable autorisation d'Henry-Louis de La Grange]

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